L’Institut des troubles d’apprentissage a tenu un symposium le 6 avril dernier portant sur les neurosciences éducationnelles : Cognition, cerveau et trouble d’apprentissage. Des experts d’Europe et du Canada sont venus présenter leurs travaux dans le cadre du 41e congrès de l’Institut TA. Il reste encore beaucoup de recherche à effectuer pour comprendre les mécanismes complexes du cerveau humain. Survol sur deux présentations coup de cœur.
Les limites des neurosciences
La matinée s’est ouverte sur la conférence de la professeure Nienke Van Atteveldt de l’Université d’Amsterdam. Un peu à la manière de Steve Masson, de l’UQAM, la professeure Van Atteveldt s’en est prise au neuromythes qu’il importe de déboulonner pour mieux comprendre ce que sont les neurosciences.
D’entrée de jeu, elle a spécifié qu’il était impossible de déceler les élèves à troubles d’apprentissage à l’aide de la technique de l’imagerie par résonance magnétique, appelée IRM. L’imagerie par résonance magnétique est un examen médical qui utilise un champ magnétique et des radiofréquences qui permettent de générer des images très précises, en 2D ou en 3D, des parties du corps et organes internes tels que le cerveau[i]. La lecture obtenue permet d’identifier les variations de niveau d’oxygène dans les vaisseaux sanguins du cerveau, sans pour autant expliquer ce qui se passe dans cette région neuronale. De là tout le défi des neurosciences.
IRM du cerveau
Des mythes persistants
La professeure Van Atteveldt s’en est prise à la croyance très répandue voulant que le cerveau cesse d’évoluer au-delà de l’âge de 25 ans. Or, la plasticité du cerveau se maintient, et ce, peu importe l’âge, pourvu qu’il soit stimulé, précise-t-elle. Il en est de même pour la différence des cerveaux des hommes et des femmes qui s’avèrent fort marginale. Les tenants du brain gym seront aussi déçus d’apprendre qu’une faible consommation d’eau ne fait pas rétrécir le cerveau, conclut-elle.
Bien que les neurosciences connaissent une popularité grandissante, la professeure précise que les techniques de l’IRM sont encore bien limitées. Elles permettent pour l’instant d’identifier les zones du cerveau qui réagissent lorsque nous levons un doigt ou nous nous rappelons un souvenir. Il reste encore beaucoup de recherche à faire pour isoler les mécanismes en place lors de la réalisation de tâches complexes.
Comment apprend-on que 1 + 1 = 2 ?
La question semble simple de prime abord, mais elle soulève l’essence même de la présentation de Jérôme Prado de l’Institut des sciences cognitives Marc Jeannerod de Lyon : à savoir qu’est-ce que la dyscalculie ? S’agit-il d’une difficulté d’apprentissage associée aux mathématiques ou aux troubles du langage ? Et en quoi les neurosciences peuvent-elles contribuer à démystifier cette problématique ? Il faut savoir que plusieurs associent les troubles d’apprentissage en mathématique à des manifestations de la dyslexie.
Opérateurs mathématiques
Pour bien circonscrire sa problématique, le professeur Prado a d’abord soumis ses élèves à des questions qui relèvent des habiletés langagières pour délimiter les régions phonologiques du langage. Par la suite, il leur a présenté des tâches purement mathématiques à l’aide des opérateurs plus, moins et fois.
L’imagerie par résonance magnétique (IRM) permet d’identifier les zones du cerveau qui sont sollicitées lorsque nous effectuons des tâches. Or, elle a révélé que les opérations de base comme l’addition et la soustraction mettent immédiatement le cerveau en action dans une zone définie du cerveau. Cela n’est pas le cas lorsque l’élève est soumis à des multiplications.
Les travaux du professeur Prado révèlent que ce ne sont pas les régions phonologiques du langage qui sont sollicitées lorsque les élèves sont soumis à des tâches purement mathématiques. Son hypothèse de travail s’appuie maintenant sur la difficulté des élèves à récupérer en mémoire la séquence des nombres : appelée la ligne numérique. La dyscalculie pourrait donc être associée à un déficit d’automation et non aux fonctions du langage.
Des années de recherche à venir
Pour l‘heure, les travaux en neurosciences ne peuvent être directement transférés en classe pour venir en aide aux élèves à besoins particuliers. Il est possible de lire l’activité cérébrale, mais comment comprendre les interactions entre les différentes zones du cerveau demeure un défi pour les chercheurs.
[i] IRM-Québec, http://irmquebec.com/lirm/quest-ce-quune-irm/
Le Carnet de Normand 